佛教有四大天王，為佛教增添了威嚴感。道教也有四大元帥，以威震道門。四大天王是用來驅邪禳災的四大神將，在民間頗受人們的信仰。

道教中四大元帥有幾種不同的說法。一是馬、趙、溫、關四元帥。這種說法是普遍的。馬元帥又叫三眼靈光、三眼靈曜、華光天王、華光大帝、馬天君等。馬元帥眉生三眼，民間有這樣一句俗語“你可知道馬王爺三只眼不是好惹的”。傳說馬元帥生下后有三只眼，母親就叫他三眼靈光。生下三天就會打架。為除水孽，殺了東海龍王，很像哪吒鬧海（小道認為馬元帥是具有哪吒神格的神）。為報仇偷走紫薇大帝的金槍而被殺。靈光又寄靈于火魔王公主為兒，出生后，左右有個靈字，右手有個耀字，故又名靈耀。他拜妙樂天尊為師，學得法術，并得三角金磚。他神通廣大，收五百火鴉，降烏龍大王，斬揚子江龍。玉帝讓他掌管南天事，并賜瓊花宴。宴上金龍太子惹惱了靈耀，靈耀火燒南天門，大敗天將，又下海大鬧龍宮。后被追得走投無路，只好投胎于鬼母。馬王爺第三次出世后，為救母親，入地獄，步靈臺，過酆都，入鬼洞，戰哪吒，竊仙桃。后來玉帝看他是個將才，讓他當了真武大帝的部將。世間百姓對他極為虔誠凡有“妻財子祿之祝，百叩百應”。趙元帥乃是"竹節鋼鞭手內擎，坐下斑斕一猛虎"的趙公明。關元帥是關羽。溫元帥是溫瓊，原系東岳大帝部將，因為英勇，受到玉皇大帝特殊待遇，封為“亢金大神”。馬元帥生得白如雪，趙元帥黑如鐵，關元帥赤如血，溫元帥青如靛。

二是馬、趙、溫、周四元帥說。《紅樓夢》曾提及大觀園冷落時，賈赦請道士作法，就供有四大元帥像，他們是馬、趙、溫、周，其中的關羽換了周廣澤。據稱此人原是一怪，后為北方真武大帝部將，被玉皇大帝封為風輪周元帥。

三是岳、趙、溫、康四元帥說。岳是岳飛。康元帥名康席，原也是黑松林妖怪，后歸真武大帝，被玉皇大帝封為仁圣康元帥。《三教搜神大全》稱他從來慈悲為懷，不傷螻蟻，“四方謂之能仁，聲聞天下”，故有“仁圣”之譽。現在臺灣彰化和嘉義，還有康元帥和趙元帥的合廟。