耐火極限是指在標準耐火試驗下，建筑構件、配件或結構從受到火的作用時起，至失去承載能力、完整性或隔熱性時止所用時間，用小時（h）表示。

承載能力，是指在標準耐火試驗的條件下，承重或非承重建筑構件在一定時間內抵抗垮塌的能力。

耐火完整性，是指在標準耐火試驗條件下，當建筑分隔構件某一面受火時，能在一定時間內防止火焰和熱氣穿透或在背火面出現火焰的能力。

耐火隔熱性，是指在標準耐火試驗條件下，當建筑分隔構件某一面受火時，能在一定時間內其背火面溫度不超過規定值的能力。

影響建筑構配件耐火性能的因素較多，主要有：材料本身的屬性、構配件的結構特性、材料與結構間的構造方式、標準所規定的試驗條件、材料的老化性能、火災種類和使用環境要求等。

建筑構件可能有：柱、梁、內外墻、門、窗、門聯窗、墻洞、過梁、窗臺板、護窗欄桿、講臺、樓梯、室內獨立柱、水池、化驗臺、建筑物腰線、飄窗、門窗套、散水、坡道、臺階、陽臺、雨蓬、挑檐、遮陽板、空調板、地面、踢腳、墻裙、墻面、天棚、吊頂、外墻裙、外墻面、外墻面保溫、外墻裝飾線、玻璃幕墻等構件。

建筑構件的耐火性能是以樓板的耐火極限為基準，再根據其他構件在建筑物中的重要性以及耐火性能可能的目標值調整后確定的。

根據火災的統計數據來看，88%的火災可在1.5h之內撲滅，80%的火災可在1h之內撲滅，將一級（具體分級標準見建筑耐火等級要求）建筑物樓板的耐火極限定為1.5h，二級建筑物樓板的耐火極限定為1h，以下級別的則相應降低要求。

其他結構構件按照在結構中所起的作用以及耐火等級的要求而確定相應的耐火極限時間，如對于在建筑中起主要支撐作用的柱子，其耐火極限值要求相對較高，一級耐火等級的建筑要求3.0h，二級耐火等級的建筑要求2.5h.這樣的要求，對于大部分鋼筋混凝土建筑來說都可以滿足，但對于鋼結構建筑，就必須采取相應的保護措施方可滿足耐火極限的要求。